La minéralisation de la matière organique du sol, en dehors de tout apport, constitue un apport azoté très significatif. Les quantités d'azote libéré par le sol pour la culture dépendent de :

• la température et l'humidité du sol principalement
• l'état du sol et son fonctionnement (certains solsminéralisent plus vite la matière organique que d'autres)
• des interventions culturales : un travail du sol en conditions favorables peut dynamiser temporairement et fortement la minéralisation
• du cycle de la culture : les maïs, sorgho et tournesol valorisent l'azote libéré du printemps à l'été alors qu'une céréale d'hiver n'utilisera que la minéralisation du printemps
• de l'irrigation, qui amplifie la minéralisation sur cultures d'été

Le bilan azoté prévisionnel consiste à prévoir la dose exacte d'azote à apporter à la culture dans le but d'éviter

• une surfertilisation, pouvant provoquer des pollutions souterraines par les nitraites, des dépensese inutiles et une augmentation des risques de verse pour les céréales
• une sous fertilisation provoquant des pertes conséquentes de rendement

Toute la difficulté est donc de développer des techniques permettant de mieux connaître la composition d'un fertilisant organique (fumier, lisier, fientes...) d'une part, et de mieux comprendre les mécanismes de minéralisation et volatilisation de l'azote qu'il contient. Ces renseignements, déterminants pour connaître la quantité d'azote réellement disponible, doivent permettre d'ajuster avec un maximum de précision l'apport organique aux besoins réels de la plante.